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【导读】重新审视庞氏骗局会发现，在现代经济中，许多普通的商业行为都与臭名昭著的庞氏骗局相类似。它们比过去人们所认为的更加普遍，而金融管理者并不能很好地应对它们。

从19世纪开始，无论富裕国家还是贫穷国家的经济生活中，“庞氏骗局”（Ponzi scheme）这一现象就开始反复出现。它创造了一些百万富翁，同时也有数百万的受害者。但是，对于庞氏骗局的本质，大多数人只有一个模糊的概念，这也许可以解释，为什么会有那么多人前仆后继地“倾倒”在其神秘的诱惑力之下。在目前全球金融危机和伯纳德·马多夫丑闻（Bernard Madoff scandal，有史以来最大的庞氏骗局）的背景下，讨论这个话题有着更加迫切的意义。

关注过马多夫丑闻的人可能认为，庞氏骗局就是一种故意编造的骗局，骗子不会把投资者的资金投给某个生产企业，而是作为利息，支付给较早进入的投资者。但是，经济学家已经意识到，这种行为可以自发地发生，甚至是在不知不觉的情况下进行。简单来说，一个人获得的高回报，会激起另一个人对高回报的期望，从而加入骗局。这将会引发狂热的投机行为，导致不断膨胀并且最终注定要崩溃的经济泡沫。

研究金融市场的学者以及行为经济学家们已经意识到，庞氏骗局这类行为有可能是全球金融市场的一种周期性兴衰特征，类似于海洋的潮起潮落或月缺月圆等自然现象，而且这种周期性现象并不以马多夫这类恶棍的存在为前提。

实际上，庞氏骗局可以伪装成多种不同的形式，这使得骗局很难被察觉，也很难与正常的商业行为区分开，因此也就难以实施明确的监管和法律措施。我在研究中，已经开始关注一种很难被辨识的骗局，这种骗局至少可以在一段时间内开展真正的商业行为，一直保持一种“伪装的庞氏骗局”的姿态，并且不会触犯任何法律，但可以给人们带来巨大的经济损失。

人们对庞氏骗局的兴趣不断增加，不仅仅是因为它们占据着小报的头条位置，还因为新的研究结果发现，人们能够通过科学分析，在一定程度上解释庞氏骗局，揭示其内在的数学结构；还可以通过研究那些骗子心理状态，弄清楚为什么他们能够欺骗和吸引那些单纯正直的人。这些研究之所以重要，是因为有无数投资者因好奇而身陷庞氏骗局，我们的研究有希望以在他们遭受财产损失和精神打击之前，帮助他们及早发现恶性金融产品。

庞氏骗局的基本形态

庞氏骗局的出现实际上比卡洛·庞齐（Carlo Ponzi，大众熟知的是他的另一个名字：查尔斯·庞齐，Charles Ponzi，1882-1949）本人的出生更早。1920年，庞齐在美国的新英格兰地区开始了他的骗局，但这种骗局很可能在这之前就已经很普遍了，正如查尔斯·狄更斯（Charles Dickens）所描写的，在维多利亚时代的伦敦，寡廉鲜耻的虚构人物就从事着投资欺诈行为。事实上，自人类诞生以来，“拆东墙补西墙”这样的行为早就存在了。

正如马多夫事件所揭示的，庞氏骗局的基本形态就是一个快速发财的策略，运行过程中会利用一点营销魔法从而得到快速发展，直至诡计被揭穿。在典型的庞氏骗局中，始作俑者可能会允诺，只要投入100美元，每个月就会有10美元的高额回报。下个月又有两个人各自投入了100美元，其中10美元作为第一个投资者的回报，剩下的190美元就进了始作俑者的腰包。以这种方式，投资的金字塔将不断堆砌，从第一个月的100美元开始，之后每个月的投资者数量都会翻倍，到第十个月，收入将变成46090美元。这就是成功运行庞氏骗局的人，能够积累大量财富的原因。问题是，没有一种方式，能让庞氏骗局实现“软着陆”，当不再有投资进入时，整个金字塔只能轰然倒塌。

然而，庞氏骗局会如此吸引人，关键就在于无法给出明确定义的、代表骗局崩溃的时间节点。如果崩溃时刻是已知的，庞氏骗局的危害性就不会这么大了。在崩溃的前一期肯定没人会投资，如此类推，倒数第二期、第三期等，也不会有人投资。依据这个逆向归纳的逻辑，骗局就不大可能会发生。

崩溃时刻的未知性，引出了一个重要的心理学难题，庞氏骗局最终有可能被认为是一种集体的非理性行为。然而，对于任何一个参与其中的个人而言，从本质上来说，这样的投资并非不合理，因为脆弱的结构在坍塌之前还能维持一段时间。

金融泡沫

金融泡沫是形形色色的庞氏骗局中相对较新的一种形态，之所以将其认定为庞氏骗局，是因为投资者的心理非常一致，他们并不关注钱是否流向了房地产经纪人、股票经纪人还是某个花言巧语的骗子那里。在所有情况下，都是商品价格的持续上涨——或者更确切地说，是预期价格的持续上涨——使得过程得以继续。2013年诺贝尔经济学奖获得者、耶鲁大学的罗伯特·J·希勒（Robert J. Shiller）因此将其称为“自发的庞氏骗局”——金融泡沫并不是由操纵者的指挥棒指挥产生的，而是市场的力量自发促成的，一个人的期望激起了下一个人的盲从。

多年来，我们已经见证了这种现象在房地产市场和黄金市场时有发生，你想买一件商品，仅仅是因为其他人也想买，价格就会上涨。最近的黄金价格崩盘，就是羊群效应产生的自发庞氏骗局的结果。投资者认为，为应对金融危机，中央银行向市场注入流动性资金，这会导致黄金价格持续上涨，现金相对于黄金的价格就下降了，因此促使一些人购买黄金。随之产生的结果是，黄金价格在2009到2011年急剧上涨。

为了抓住市场价格预期上扬的机会，大量资金流入黄金市场。短短两年的时间，一盎司黄金的价格就从900美元涨到了1800美元。2013年4月，人们的预期急剧转向，引发了市场恐慌，人们纷纷抛售黄金，从而导致了黄金市场的崩溃，仅仅两天内，黄金价格的下跌幅度就打破了30年来的纪录，这让投机者和分析师们感受到了非常强的挫败感。

一些庞氏骗局看起来像是经过了精心编排，实际却是自发形成的；而一些金融泡沫的形成和接下来的崩溃过程，虽然看起来像是自然发生的，实际却是人为操控的。以金融史上最有名的庞氏骗局之一为例：18世纪早期，约翰·劳（John Law）在法国以“密西西比公司”的名义，为投资者提供非常夸张的高收益，资金来源就是法国在殖民地路易斯安那州的企业的营收。骗局吸引了越来越多的投资者，直至隶属于约翰·劳的一家银行发生挤兑，才使得这一精心设计的骗局崩溃。

隐藏的骗局

一些表面上看起来不像庞氏骗局的金融交易，也许就是经过了“伪装”的骗局。这些金融交易是完全合法的，但当企业处于困难时期，为了生存而苦心孤诣时，就经常会产生骗局。伪装的庞氏骗局给监管机构提出了严峻的挑战，因为它与合法活动交织在一起。管制太严会伤及无辜，置若罔闻则会有产生恶性事件的风险。此外，骗局还可以伪装成多种形式。

比如，一些公司或政府有时会陷入一种借贷骗局，这就是庞氏骗局的一种。当然，如果借贷骗局只涉及自身，其危害并不大。通常，公司并不期望通过资产清算的方式来还债，因为成本较高，所以借款者——无论是个人、企业还是国家——会通过欺骗性行为，借新债来还旧债。长此以往，随着还债能力衰减或者某项预期收益未能实现，债务链条就会破裂。

某些经济学家认为，20世纪80年代早期的秘鲁债务危机——该国也是借新债来还旧债，就是庞氏骗局在借贷问题上的实例。秘鲁政府本来预计经济形势会好转，从而可以还本付息，但由于受到地震的侵扰，土豆和糖的出口量锐减，而拉丁美洲债务危机也出现了普遍化，所有这些不利因素，致使秘鲁国内生产总值下降，还清债务的愿望就此落空。

许多合法的经济活动也可以伪装成庞氏骗局。例如，很多公司都会采取向员工发放股票期权这一通行的，也是合法的经济行为，利用这种方法，公司即使只生产了一些价格低廉、利润微薄的产品，也能创造利润。

一个典型的例子是，硅谷的一家初创企业雇用了一些优秀毕业生，给他们提供低于市场平均工资的起薪，但同时给他们发放股票期权，许诺未来会有高收益。由于人力成本较低，公司即使以较低的价格销售产品，也能保证获利。同时，销售价格低廉的产品获得的利润，与更低工资之间的差价，一部分由公司所有者分享，剩下的一部分，则作为补充收入由高级员工共享。

随着公司雇用的员工越来越多，企业所有者也赚得越来越多，尽管如此，像所有的庞氏骗局一样，企业最终也会面临崩溃的结局，员工将会失业，期权也将变得毫无价值。

我们用一个简化的例子来描述上述过程，以此阐述上述过程在哪些地方体现了庞氏骗局的属性。这家新公司给员工提供的廉价工资低于员工创造的商品的价值，因此公司从每个员工身上，都获得一定的利润。但公司给新员工分配的期权，让员工在拿着低廉工资的情况下，仍然愿意为公司服务。在公司运行第一季度，企业雇用一名员工，并向他承诺，他将获得公司一半的当期利润；第二个周期，公司又雇用了一名员工，这时员工数量翻倍，公司允诺给新进员工四分之一的当期利润；到了第三个周期，公司再雇用两名员工，使得员工数量再翻倍，并允诺给予新进员工八分之一的当期利润，这就意味着，每位新员工将分享公司全部利润的十六分之一。如此类推，长期循环。

这个计划会让公司每期的利润都翻倍。由于享有固定的利润分红比例，员工每期的收入也会翻倍。而企业所有者的收入，则来自员工创造的产品价值与低廉的工资之间的差额，因为企业所有人保留了部分差额，其余的才作为期权分红，回馈给员工。

股票期权的价值会呈指数式增长，这使得在这样的公司工作异常有吸引力，即使那些高端人才并不觉得这里的工作很好，而且工资也不高。然而，庞氏骗局最终会崩溃，公司最终也会破产，因为以这种方式来扩张，企业需要不断招收新员工，而在人口有限的现实世界里，这是不可能永远持续下去的。

具有传奇色彩的巴西前亿万富翁艾克·巴蒂斯塔（Eike Batista）经营的OGX石油公司，就是一个经过伪装的庞氏骗局走向破灭的例子。OGX的崛起近乎完美，其灭亡也是一种必然。2013年10月份，该公司的破产创造了拉丁美洲有史以来最大的公司破产纪录。OGX运用的一项策略，就是用诱人的股票期权从其他公司挖走优秀员工。这种用期权挖人的方式持续了一段时间，但也使得OGX公司的负债逐渐累积，公司的营收与负债，就像一个倒置的金字塔。最终，公司破产，员工和投资者跟着破产。

监管部门的挑战在于，经过伪装的庞氏骗局会“穿着合法的外衣”，再加上好的经济环境和一点点运气，这样的公司会不断革新，并生产出越来越多有价值的产品，即使不发放股票期权，也可以雇用越来越多的员工，这样就可以放慢扩张的脚步，继续生存下去，而不需要不断发放股票期权，来维持其扩张——这就是管制困难的原因。管制太严苛，会牵连合法企业，也会伤害人们的创业激情，但另一方面，缺乏管制，又会滋生庞氏骗局，给经济带来重创。

庞氏骗局的生成机制

20世纪中叶，孟加拉的一位知名作家李维克·吉哈塔克（Shibram Chakraborty）写了一本名为《如果需要就借债》（Rnam Krttva，英文译名：By Debt If need Be）的书，里面有一个小故事生动描述了庞氏骗局的生成机制：一位讲述者谈到，周三上午他急需500卢比，他将目标瞄准了一位容易上当的朋友哈沙（Harsha）。他铆足了勇气前去拜访，说服朋友，借到了500卢比，并允诺将于周六归还。周六来临之际，他再次陷入困境，幸好，此时他又想起了另外一位天真的童年好友戈巴儿（Gobar），于是跑去再三巴结、讨好，最终又借到了500卢比，允诺周三一定归还。他将从戈巴尔处借得的500卢比还给了哈沙，但一到周三，他又得还戈巴尔的钱了，他又返回求助哈沙，并不断暗示他是一个多么信守承诺的人，于是又借到500卢比，还给了戈巴尔，如此周而复始。

这位讲述者的生活不断循环着——从周六到周三，从周三到周六。终于有一天，困境拨云见日了：有一天，讲述者看到，哈沙和戈巴尔从十字路口的两边朝他走来，他有种头晕目眩的感觉，但很快又恢复了镇静，并说能够遇到他们两位非常开心。经过一阵寒暄之后，他告诉两位朋友，他有一个计划，这个计划不会改变他们的生活，但能省却他许多不必要的麻烦。他告诉哈沙：“每个周三都给戈巴尔500卢比，”又转向戈巴尔说：“每个周六给哈沙500卢比，并且记住不要停下来”。正当两位好友迷惑不解的时候，讲述者挥挥手作别了。